Gestion du cheval âgé

Une visite vétérinaire annuelle souhaitable

Un cheval est considéré comme âgé à partir de 20 ans (âge comparable à un homme de 70 ans). Les changements physiques observés sont un grisonnement de la robe, une fonte musculaire, un affaissement de la ligne du dos, une fonte des graisses autour des yeux.

Principaux motifs consultation
L’amaigrissement chronique est le motif de consultation principal.
Des troubles de la mastication  entraînent une diminution de la quantité de nourriture ingérée, troubles le plus souvent causés par des affections dentaires. Ces problèmes de préhension et mastication peuvent entraîner des bouchons œsophagiens, très fréquents chez les vieux chevaux.
Une ration inadaptée ou peu appétente, des difficultés d’accès à la nourriture, une anorexie liée à une douleur ou une maladie chronique sont des  éléments à contrôler.  Une perte de poids alors que l’appétit de l’animal est conservé et que la quantité de nourriture ingérée est suffisante laisse penser à un défaut de digestion. Les ulcères gastriques, les infiltrations inflammatoires ou tumorales de l’intestin, une insuffisance hépatique ou pancréatique sont les principales pathologies rencontrées.
L’hirsutisme est un trouble endocrinien fréquent en gériatrie équine. Il se manifeste par des poils longs, ondulés, une absence de mue, une transpiration excessive, une perte de poids. Les chevaux atteints sont prédisposés aux infections et à la fourbure. Une médication visant à atténuer les symptômes existe mais la guérison reste impossible.
L’arthrose est la cause de
boiterie la plus fréquente. Un exercice quotidien modéré est conseillé. On observe également des relâchements ligamentaires chez les très vieux chevaux. Ce phénomène est irréversible et l’exercice doit être alors limité.
Les problèmes de fourbure, surtout chez les vieux poneys, sont également fréquents.
Les coliques sont la cause principale de conduite dans une structure hospitalière. Le ralentissement du transit est parfois à l’origine d’impaction du gros colon. Les obstructions étranglées du petit intestin par des lipomes (tumeurs graisseuses) sont souvent rencontrées. Une chirurgie abdominale est alors nécessaire. Il faut informer clairement le propriétaire sur les chances de survie, les risques anesthésiques,  le coût de l’intervention et les complications post opératoires plus fréquentes chez les animaux âgés. Beaucoup de chevaux âgés présentent une toux chronique. L’obstruction récurrente des voies respiratoires plus communément appelée emphysème est la maladie respiratoire la plus fréquemment diagnostiquée.
Les tumeurs cutanées les plus courantes sont les mélanomes, 80% des chevaux gris âgés présentent des mélanomes aux localisations variées.
Les troubles de la fertilité sont importants après 20 ans. La présence de kystes utérins, la prédisposition aux infections utérines, les défauts de conformation vulvaires compromettent la fertilité des vieilles juments. Après 25 ans, les avortements précoces sont nombreux et peu de gestation arrivent à terme. Quant aux étalons, la diminution de production de spermatozoïdes, la réduction de la qualité de la semence fait chuter la fertilité. Des douleurs physiques peuvent entraîner des difficultés à saillir.
La gestion quotidienne
Le vieux cheval peut vivre au pré avec un abri ou au box en sortant la journée. Le fait de brouter de l’herbe en continu favorise le transit digestif, optimise l’absorption et prévient l’apparition de coliques. Il est également moins exposé aux poussières, ce qui préserve son appareil respiratoire. De plus, en se déplaçant le cheval maintient sa musculature et sa souplesse articulaire.
Pour maintenir l’état corporel du cheval, l’aliment doit être facile à mastiquer et très digeste, le foin ne doit pas être rugueux et être exempt de poussière.
Une visite vétérinaire annuelle est souhaitable. Un examen clinique et un bilan sanguin peuvent être réalisés, les vaccins mis à jour et un programme de vermifugation adapté mis en place. Les soins dentaires et des pieds doivent être réguliers.

A lire : “Maladies des chevaux.
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