Sa collection d'étiquettes raconte l'histoire des fromageries ornaises

Gérard Clouet est issu d'une longue lignée de paysans installée, depuis le XV^e siècle, en Orée-d'Ecouves, entre Alençon et Bagnoles-de-l'Orne. En 2013, alors qu'il prend sa retraite après une carrière de cadre au sein des services régionaux du ministère de l'Environnement, "ce qu'on appelle la Dreal désormais", l'homme retrouve une collection composée d'une centaine d'étiquettes de fromages commencée alors qu'il était pensionnaire au lycée Mézeray d'Argentan. "Certains de mes camarades collectionnaient les billes, d'autres des images franco-russes. Moi, c'était les étiquettes de fromages. Dans mon école, une partie des parents de mes camarades travaillait dans les fromageries aux alentours, notamment celles de Lavalou au Bourg-Saint-Léonard et à Serans, ou Buquet à Chambois", se remémore Gérard Clouet.

"L'étiquette traduit l'économie rurale d'une époque"

En feuilletant sa modeste collection, le septuagénaire se demande ce qu'il va bien pouvoir en faire. "Je me suis d'abord dit que j'allais jeter ce vieux classeur. Et puis, je me suis rendu compte que derrière cet album d'étiquettes, finalement, il y avait beaucoup d'informations. Économiquement parlant, l'étiquette est la traduction d'une économie rurale de cette époque-là, dans laquelle la paye du lait était un élément extrêmement important des foyers ruraux. Dans la ferme de mes parents, la paye du lait, ou de la crème, était un revenu régulier et essentiel. C'est d'ailleurs grâce à cela qu'ils pouvaient payer ma pension au lycée."

Un référentiel de 5 000 entrées

Gérard Clouet s'aperçoit que peu d'études ont été consacrées aux laiteries et fromageries de l'Orne. Il s'intéresse alors à l'histoire de la laiterie Préhel de Boucé, à qui ses parents livraient la crème produite sur la ferme, et rédige une notice historique. Depuis, il en a rédigé une quarantaine, publiées sur le site du Camembert Museum. "Dans la grande majorité des cas, je pars d'une étiquette ou d'une carte postale pour retracer l'histoire d'une fromagerie ornaise. C'est l'un des points de départ. Les étiquettes de fromage se révèlent être des documents historiques essentiels, mais elles sont aussi des jalons qui renseignent sur les évolutions de l'encadrement réglementaire. Sans oublier que la création des étiquettes requiert des qualités artistiques, et leur édition des savoir-faire spécifiques."

Gérard Clouet ne se définit pas comme un collectionneur typique, "car je ne suis pas dans une démarche d'accumulation mais dans une démarche à caractère historique. En m'appuyant en partie sur les collections de tyrosémiophiles, j'ai pu constituer un référentiel de 5 000 entrées." En plus de ses recherches historiques, le retraité recueille les témoignages des anciens dirigeants ou employés des fromageries du Bocage Ornais. Michel Lebec, qui a travaillé sur les fromageries du Pays d'Auge, l'associe à partir de 2016 au classement des archives de la fromagerie Lavalou du Bourg-Saint-Léonard aux archives départementales de l'Orne. Entraîné par celui-ci, il collabore avec le musée du Camembert de Vimoutiers dont il devient conseiller scientifique. Ensemble, ils ont conçu pour le musée des expositions consacrées à des grandes maisons de producteurs de camembert : la Maison Buquet de Mittois et Chambois, la Maison Lepetit, la fromagerie de Saint-Hilaire-de-Briouze, ainsi que l'exposition présentée depuis cet été au musée du camembert de Vimoutiers, consacrée aux imprimeurs d'étiquettes de l'Orne.